Plantas Termogênicas: Flores que Desafiam o Inverno

Entre fevereiro e maio, quando a neve do inverno ainda não derreteu, mas a primavera já se insinua, uma planta muito interessante começa a dominar as paisagens de florestas e pântanos do Canadá e do norte da Europa. Quem visita as regiões mais frias do hemisfério Norte não pode deixar de notar essa planta.

A Beleza Oculta do Repolho-de-GambáEmbora não seja considerada uma planta bonita, o repolho-de-gambá (Symplocarpus foetidus) possui características marcantes que o tornam único. Seu cheiro desagradável, que atrai moscas polinizadoras, é responsável pelos seus nomes científico e popular. Mas é a forma como essa planta se destaca em um terreno dominado pela neve que a torna tão especial.O repolho-de-gambá cria uma pequena poça de água ao seu redor, resultado do derretimento da neve. Esse fenômeno não é causado pelo calor do sol, pois todo o campo ao redor segue escondido, às vezes soterrado sob uma grossa camada de neve. O que permite o derretimento exatamente em volta das flores da Symplocarpus foetidus é o calor gerado pela própria planta.

O Segredo da TermogêneseO repolho-de-gambá é uma das poucas espécies do reino vegetal que possuem a capacidade de gerar calor, um fenômeno conhecido como termogênese. Essa habilidade não é exclusiva dessa planta, sendo encontrada em uma variedade de famílias, com destaque para a Araceae.As plantas termogênicas podem gerar quantidades significativas de calor, comparáveis aos mamíferos. Sua taxa de produção de calor aumenta à medida que o ambiente fica mais frio. Os repolhos-de-gambá, por exemplo, mantêm a temperatura da flor 9°C mais alta quando a temperatura do ar está em 15°C. Quando a temperatura do ar cai para -15°C, a flor consegue se manter a 15°C ou 30°C acima da temperatura ambiente.

Desvendando a Bioquímica da TermogêneseO conhecimento sobre plantas que geram calor remonta a mais de 200 anos, mas só recentemente os pesquisadores começaram a desvendar a bioquímica por trás desse fenômeno. Sabe-se que o calor é gerado nas mitocôndrias, como resultado secundário da respiração celular, embora o mecanismo detalhado ainda seja pouco compreendido.Esse processo é similar ao que acontece com animais que hibernam, como os ursos, que são capazes de gerar calor em suas mitocôndrias durante o inverno, consumindo as reservas de energia acumuladas durante o verão.

A Vantagem Ecológica da TermogêneseOs biólogos acreditam que as plantas termogênicas geram calor para auxiliar na polinização. O calor torna a fragrância da flor mais volátil, o que ajuda o odor a se espalhar mais amplamente para que os insetos polinizadores possam encontrá-la de longe. Além disso, ao abrir espaço para que a flor apareça em um cenário onde a grande maioria delas está soterrada pela neve, o calor traz uma grande vantagem ecológica para essas plantas.Apesar das vantagens que esse método de atrair polinizadores possui, as plantas termogênicas são muito incomuns, especialmente em climas tropicais. Porém, quem tiver a oportunidade de visitar campos nevados pode procurar as flores se insinuando em buraquinhos na neve. Se o cheiro desagradável permitir uma aproximação, não deixe de encostar a mão e sentir o calor gerado por essas plantas tão curiosas.